El precio del petróleo Brent —el crudo de referencia en Europa, llamado así por un yacimiento del mar del Norte— superó el 23 de julio la barrera de los 100 dólares por barril, un nivel que no tocaba desde mayo. El barril llegó a encarecerse un 6,3 % en la sesión, según Europa Press. En paralelo, el West Texas Intermediate (WTI), el crudo de referencia en Estados Unidos, subía hasta un 5,3 % y cotizaba en 91,5 dólares.

El disparador es la escalada militar en Oriente Próximo. Estados Unidos e Irán encadenan ataques cruzados —el Ejército estadounidense afrontaba, según Europa Press, su duodécima noche de bombardeos sobre territorio iraní, con al menos dos muertos en la localidad de Shalamcheh— pese al memorando de entendimiento que Washington y Teherán firmaron hace poco más de un mes. A ese foco se suma el de los rebeldes hutíes de Yemen, que reivindican ataques contra dos petroleros saudíes en el mar Rojo, una de las grandes rutas del comercio de crudo.

El mercado teme que el conflicto estreche dos pasos marítimos por los que circula buena parte del petróleo mundial: el estrecho de Ormuz, a la salida del golfo Pérsico, y el de Bab el Mandeb, entre el mar Rojo y el golfo de Adén. Cualquier amenaza a esas arterias dispara el precio, porque encarece o retrasa el transporte del crudo.

La subida no se quedó en el petróleo. El diario El País relata que el crudo por encima de 100 dólares desató «otra oleada de ventas» en las Bolsas y castigó a la deuda soberana, ante el temor a que un nuevo encarecimiento de la energía reavive la inflación. Ese mismo temor pesa sobre los bancos centrales: el Banco Central Europeo mantuvo sin cambios sus tipos de interés ese mismo 23 de julio y advirtió de que aún no se ha manifestado todo el impacto inflacionario de la tensión energética.

El encarecimiento del petróleo se traslada con retraso a los combustibles y a los costes energéticos, y presiona al alza la inflación en las economías importadoras como la española, que compra fuera casi todo el crudo que consume. La cotización del Brent es, no obstante, volátil: puede revertir con rapidez si se rebaja el foco de tensión, como ya ocurrió en junio.