Doce años después de dejar al acero fuera del paraguas de las ayudas públicas de salvamento, la Comisión Europea propone volver a meterlo dentro. Es el cambio de mayor calado del borrador de nuevas directrices sobre ayudas de Estado de salvamento y reestructuración de empresas no financieras en crisis, que Bruselas sometió a consulta pública el 24 de julio de 2026 mediante el comunicado IP/26/1678. El expediente es competencia de Teresa Ribera, vicepresidenta ejecutiva para la Transición Limpia, Justa y Competitiva.

Las directrices marcan la frontera entre el rescate legal y el rescate prohibido: fijan en qué condiciones un Estado puede inyectar dinero público en una empresa al borde del cierre sin romper las normas europeas de competencia, que por defecto vetan las ayudas que distorsionan el mercado interior. Se adoptaron en 2014 y caducan el 31 de diciembre de 2026. Hoy amparan a todos los sectores salvo tres: carbón, acero y financiero.

Por qué el acero vuelve a entrar

El borrador de directrices dedica su apartado 16 a justificar el giro, y lo hace con cifras propias. La Comisión sostiene que la situación estructural del acero europeo «difiere sustancialmente» de la de 2014, cuando decidió excluirlo:

• La producción de acero bruto en la UE ha caído alrededor de una quinta parte desde 2014.
• La capacidad de producción operativa, que era de 224 millones de toneladas en 2014, bajó un 12% en 2024; el consumo final de productos de acero, en cambio, solo retrocedió un 1,6%.
• Las importaciones de acero crecieron un 4% desde 2015 y, desde 2019, cubren cada año parte de la demanda europea.
• Las exportaciones cayeron un 30% desde 2015 y ya no absorben el excedente de producción de la UE.

Conclusión del texto, en palabras de la propia Comisión: la brecha entre lo que Europa produce y lo que consume «se cubre cada vez más con importaciones», de modo que la Unión se ha convertido en importadora neta de productos siderúrgicos. Con ese diagnóstico, Bruselas afirma que ya no ve justificada la exclusión. El borrador se apoya además en el Plan de Acción Europeo del Acero y los Metales, la comunicación COM(2025) 125 final. Todas estas cifras y valoraciones son de la Comisión: proceden del documento que ella misma somete a consulta.

El cambio no es teórico. En una nota a pie de página, el borrador cita una decisión propia del 9 de febrero de 2026 (asunto SA.121569) por la que autorizó a Italia un préstamo urgente de salvamento a Acciaierie d’Italia —la antigua Ilva de Tarento, en administración extraordinaria—. Es decir: la Comisión ya ha tenido que resolver un rescate siderúrgico fuera del marco que ahora quiere ampliar.

Si el borrador prospera, el acero pasará al ámbito de las directrices, mientras que el carbón (hulla) y el sector financiero seguirán excluidos, cada uno por sus reglas específicas. Eso daría a los Estados, según la Comisión, «más margen para apoyar a plantas siderúrgicas en apuros sometidas a una reestructuración adecuada».

Los otros dos cambios: empresas emergentes e híbridos

El resto de la revisión toca la definición de «empresa en dificultades», la llave que abre o cierra el acceso a estas ayudas. Solo quien encaja en esa definición puede recibirlas; y, a la inversa, quien encaja en ella queda vetado para casi cualquier otra ayuda pública.

Empresas emergentes innovadoras. El borrador establece que una empresa emergente innovadora (startup) no se considerará en dificultades durante los cinco años siguientes a su registro, salvo que esté en concurso de acreedores o cumpla los requisitos para que sus acreedores la lleven a él. El razonamiento del texto: acumular pérdidas en los primeros años es normal en estas empresas y no significa que estén a punto de desaparecer. La definición es estrecha —empresa autónoma, menos de 100 empleados, facturación o balance no superiores a 10 millones de euros y un gasto en investigación y desarrollo de al menos el 10% de sus costes de explotación o el 5% de sus ventas netas, o bien un informe externo que acredite su carácter innovador—, así que el alivio no alcanza a cualquier empresa joven.

Instrumentos híbridos. Al calcular si una sociedad ha perdido más de la mitad de su capital suscrito —uno de los criterios que la declaran en dificultades—, el borrador manda incluir entre los fondos propios los «instrumentos financieros que absorben pérdidas en funcionamiento continuado». Son productos a caballo entre la deuda y el capital que, si la empresa se tuerce, asumen el golpe antes que los acreedores ordinarios. Contarlos como capital significa que menos empresas cruzarán el umbral de «en dificultades» y que el indicador se acercará al riesgo real de caída.

Qué pasa ahora

La consulta pública se abrió el 24 de julio de 2026 y se cierra el 4 de septiembre. Está abierta a Estados miembros, empresas, organizaciones y ciudadanos. No es el primer trámite: en agosto de 2025 hubo una convocatoria de datos y una primera consulta cuyas aportaciones han servido para redactar este texto. La Comisión discutirá además el borrador con los Estados miembros en una reunión específica y prevé adoptar las directrices revisadas a finales de 2026, antes de que expiren las vigentes.

Ribera acompañó el anuncio con una advertencia sobre su propia propuesta: las nuevas directrices «adaptarán las normas a nuestro entorno económico actual, teniendo presente que este tipo de ayuda distorsiona con fuerza la competencia en el mercado interior», dijo, y animó a participar en la consulta. (Traducción de esta redacción; el comunicado original está en inglés.)

Contexto

La base jurídica de todo esto es el artículo 107.3.c) del Tratado de Funcionamiento de la Unión Europea, que permite declarar compatible con el mercado interior la ayuda que facilite el desarrollo de determinadas actividades o regiones siempre que no altere los intercambios comerciales de forma contraria al interés común. Las directrices prevén tres modalidades: ayuda de salvamento (urgente y temporal, para mantener a flote a la empresa mientras se diseña un plan), ayuda de reestructuración y apoyo temporal a la reestructuración.

La propuesta llega a un mercado siderúrgico europeo que ya se está moviendo por otra vía, la comercial. Acerinox, el mayor fabricante español de acero inoxidable, volvió a beneficios en el primer semestre de 2026 y atribuyó el giro, entre otros factores, a una caída del 31% de las importaciones europeas de inoxidable tras el arancel climático en frontera y el recorte de cuotas de importación que entró en vigor el 1 de julio. Bruselas levanta ahora barreras por fuera y estudia permitir dinero público por dentro. Esta redacción no ha recabado reacciones del sector siderúrgico español a la consulta.

Fuentes

• Comisión Europea, comunicado IP/26/1678, Bruselas, 24 de julio de 2026 (en inglés).
• Borrador de las nuevas directrices de salvamento y reestructuración (PDF) y anexos, publicados el 24 de julio de 2026.
• Página de la consulta pública en la Dirección General de Competencia.
• Directrices vigentes de 2014, Diario Oficial C 249 de 31 de julio de 2014 (enlace facilitado por la propia Comisión en su comunicado).

La Comisión Europea es aquí fuente y sujeto: el comunicado no informa de la consulta, la constituye. Los datos sobre producción, capacidad e importaciones de acero son suyos y proceden del borrador sometido a consulta; no han sido contrastados con fuentes independientes.